Euforie, opluchting, trots en vreugde bij de Amsterdam Tigers. Na 19 jaar won het eredivisieteam vorige week de landstitel door de Nijmegen Devils met 8-4 en 2-4 te verslaan. Afgelopen zaterdag presenteerden de kersverse, als helden onthaalde kampioenen de felbegeerde beker aan een uitbundig publiek. De avond en het seizoen werden afgesloten met een daverend feest.

Na een korte plechtigheid met dankwoorden van voorzitter Jeroen Kwist en coach John Versteeg gingen de fans het ijs op voor een fotomoment met hun idolen. John Versteeg kan zijn blijdschap niet op dat het door hem aangestuurde team na drie keer op de valreep mis te grijpen voor het eerst sinds 2005 weer kampioen is. “Afgelopen weken waren een lange, loeispannende achtbaanrit die fysiek en mentaal zwaar was. We hebben een prachtig seizoen achter de rug. Dat winnend afsluiten maakt het nog leuker. De spelers hebben het fantastisch gedaan.”

Na het vertrek uit de BeNe-League en de aansluiting bij de – toen nog – eerste divisie vijf jaar geleden, groeide het niveau van de competitie afgelopen seizoen enorm. Zware hindernissen als de Leeuwarder OG Capitals en de Eindhoven Kemphanen werden relatief makkelijk genomen. Tijdens de halve finale van de play-offs kwam het team thuis in het nauw tegen de Zoetermeer Panters. Versteeg bevatte amper wat gebeurde. “Dat we voor we het wisten met 1-5 achter stonden sloeg in als een bom.” De time-out die hij halverwege de tweede periode nam, een vroeg moment bij ijshockey, bleek een wondermiddel. “We liepen snel met twee punten in en kregen weer vertrouwen.” De wedstrijd eindigde met 7-6. De avond daarop maakte Amsterdam 5 en Zoetermeer 3 punten en lagen de Panters uit de race.

Pas na het eindsignaal in het Nijmeegse Triavium, besefte Versteeg dat de buit binnen was. “Als coach probeer je dat elke minuut de juiste speler op het ijs staat. Daardoor vergeet je de tijd.” Teamcaptain Lance van Duin kreeg nog later door dat zijn team de finale won. “Al waren we op het spel van de Devils voorbereid en raakten ze hun beste man kwijt door slashing, beide partijen waren harde strijd. Ik was tot de laatste seconde in de game-modus. In de kleedkamer begon het mij te dagen. Iedereen was in extase, de champagne spoot in het rond. Waar we het hele jaar voor streden is bereikt. Als team pasten we geweldig bij elkaar.”

Goalie Jaimy Missler kijkt terug op een mooi seizoen met een geweldige afloop. “We zijn als team gegroeid en kwamen uit tegen teams die ook vooruit zijn gegaan. De nieuwkomers droegen positief bij aan het niveau.” Misslers rol afgelopen maanden was op momenten cruciaal. In de zware wedstrijden tegen de Panters en Nijmegen behoedde hij zijn team voor aanzienlijk meer schade. Missler relativeert dat. “Dit keer liep alles goed af en hebben we bereikt waar we het voor deden, we hebben ook mindere jaren gehad. Een seizoen is niet altijd leuk. Dat hoort erbij.”

Malachy Congaile vindt het jammer dat hij door een blessure niet alle wedstrijden meedeed en kijkt al vooruit. “Ik ga er nu al aan werken om na de zomer fit aan het komende seizoen te beginnen.” De uitwedstrijd tegen Leeuwarden, de Tigers wonnen met 1-8, en de halve finale tegen Zoetermeer vindt hij de hoogtepunten. “Hoe we terugkwamen na de forse achterstand op de Panters liet het hart van ons team zien.”

Broers Calvin en Donny Pohlman zijn opgelucht en trots op hun team dat de competitie zo succesvol is afgerond. “Het moest er een keer van komen. Wij hebben de beker omdat wij die het meest wilden hebben. Net als voorgaande jaren eindigden we hoog in de competitie of wonnen die. Deze keer bleven we ook in de play-offs mentaal sterk.” Het mislopen van de beker in 2020, omdat door corona de competitie stil werd gelegd, was oud zeer bij Calvin.
“Voor mij telde dat als helemaal niet. Enig doel van ons team dit jaar was als winnaar uit de play-offs komen. Minder dan dat was geen optie.” Gezien zijn speelnummer, 19, is het haast symbolisch dat zijn club na 19 jaar de play-offs wonnen.

Jeroen Kwist is voldaan dat de club die hij voorzit kampioen is. “Al het harde werk van de goede mensen die we hier hebben is beloond met de hoogste onderscheiding. Ik kijk uit naar het volgende seizoen.” De Tigers gaan medio september weer op het ijs.